En windows para instalar un nuevo programa normalmente se tiene un archivo instalador con extensión .EXE o .MSI, el cual es un archivo ejecutable, este contiene en su interior la mayoría de las veces tanto el propio programa (con extensión .EXE también), como las librerias que necesita para funcionar correctamente. Así pues, se ejecuta el instalador y este se encarga de descomprimir y colocar los archivos y entradas al registro de windows en su lugar.

En las distribuciones GNU/Linux la forma de instalar nuevos paquetes es diferente, primero, dependiendo del tipo de distribución que estemos usando, habrá una (o más herramientas) para la gestión de paquetes y cambiará la extensión de los paquetes. Siendo .DEB para debian y las distros basadas en ella; y .RPM para RedHat y sus derivadas.

Además, también se pueden instalar paquetes a partir de su código fuente, que puede tener alguna de las siguientes extensiones: TAR, TAR.GZ, TAR.BZ, TAR.BZ2, ZIP, RAR...

Por ahora se aborda el caso particular de instalación de paquetes en debian y derivadas.

Debian utiliza el sistema de instalación por paquetes .deb, y la herramienta que utiliza es dpkg, para instalar paquetes .deb individualmente, por ejemplo, paquetes que hayamos bajado de internet por descarga manual. dpkg funciona de la siguiente manera:

dpkg -i paquete.deb - instala paquete.deb
dpkg -r paquete.deb - desinstala (remueve) paquete.deb
dpkg --configure paquete.deb - reconfigura paquete.deb

Esta herramienta tiene muchas más opciones, para conocerlas a fondo, basta con ver la página de manual en una terminal (man dpkg)

Adicionalmente, en debian existe un administrador de paquetes y fuentes de instalación, lo cual es muy útil cuando queremos instalar un paquete cuyo nombre no recordamos, no sabemos donde encontrarlo individualmente o simplemente no conocemos. Dicha herramienta tiene usos ilimitados y hace uso de un archivo de texto (/etc/apt/sources.list) en el cual se encuentran listadas las fuentes de instalación, es decir, los sitios de internet (HTTP o FTP), los CD's u otros medios, donde se encuentran los paquetes .DEB para descargar e instalar.

El comando para invocarla es apt-acción, donde acción describe lo que queremos hacer. A continuación las acciones más importantes.

apt-get install abc - Instala el paquete abc
apt-cache search abc - busca paquetes que contengan "abc" en su descripción o nombre.
apt-get update - Actualiza la lista de paquetes disponibles.
apt-cache show abc - Descripción máxima del paquete abc.
apt-cache depends abc - Muestra las dependencias del paquete abc.
apt-get install /testing - Cambio a la rama testing.
apt-get install /unstable - Cambio a la rama inestable.
apt-get remove abc- Borra el paquete abc, dejando los archivos de configuración.
apt-get remove –purge abc - Borra el paquete abc y sus archivos de configuración.
apt-get upgrade abc - Actualiza el paquete abc.
apt-get dist-upgrade- Actualiza todos los paquetes de la distribución actualmente instalada.
apt-get source abc - Descargar el código fuente del paquete abc.
apt-get -b source abc - Descargar el código fuente del paquete abc y compilarlo.
apt-get autoclean abc - Elimina versiones anteriores de abc.

En algunas distribuciones puede encontrarse también otra herramienta de uso muy similar, aptitude:

aptitude install abc - Instala el paquete abc
aptitude update - Actualiza la lista de paquetes disponibles.
aptitude remove abc- Borra el paquete abc, dejando los archivos de configuración.
aptitude upgrade abc - Actualiza el paquete abc.

aptitude además muestra paquetes sugeridos para la instalación y resuelve automáticamente dependencias, notificando al usuario y en su caso, solicitando al usuario una acción.

En algunas distros hay ya asistentes gráficos para estas tareas como Sinaptic en Ubuntu o Adept en Kubuntu.

En otros artíulos se abordarán los paquetes .RPM y la instalación desde código fuente.